人は、食事から身体に必要な栄養分やエネルギーを摂取しています。摂取した食物は、胃や腸などで消化され、体に必要な栄養素などを血液中に送り、不要なものを尿や便として体外に排出します。血液に送られた栄養分の多くは、肝臓で使いやすい形にして蓄積され、必要に応じてこれら栄養分をエネルギーとして放出します。しかし、暴飲暴食などによって食生活が乱れることで栄養分を過剰に摂取し過ぎると、それらは不要な脂肪として肝臓に溜まり、肝臓が担うエネルギーの蓄積や放出といった代謝機能が衰えていきます。このように、肝臓は、体内の重要な代謝の役割を担っており、この代謝のバランスが崩れると、脂肪肝などの疾患を発症します。

肝臓には、食物などから摂取した物質のうち、身体に悪影響を及ぼすものを解毒する働きがあります。肝臓で分解されて、不要な毒素として分別されたものは尿などになり、体外に排出されます。しかし、何らかの原因で肝臓の働きに障害が起きると、この解毒作用が上手く働かなくなり、体内に毒素が蓄積していきます。そのため、肝臓そのもののみならず、体内の様々な臓器にもダメージを与えてしまいます。

肝臓の働きとして、胆汁をつくり分泌する働きがあります。胆汁は、脂肪を乳化してたんぱく質を分解する物質です。胆汁に含まれる胆汁酸やコレステロール、ビリルビンという色素は、腸から脂肪やたんぱく質を取り込みやすくする働きがあります。しかし、肝臓が不調を起こすと、胆汁の分泌のバランスが崩れ、吸収や消化の働きが低下します。また、ビリルビンが体内に蓄積して、白目や皮膚、爪等が黄色く変色する黄疸を起こします。

肝臓の障害で最も多いのは肝炎です。日本では、ウイルス感染が原因で起きる肝炎が多い傾向にあります。肝臓障害の原因は、薬物やアルコール、または自身の抗体が自身の体を傷つけてしまう自己免疫が考えられます。近年では、飲酒の習慣がほとんどないにもかかわらず、アルコール性の肝臓障害と同様の非アルコール性脂肪肝疾患になったり、そこから進行して肝炎になる非アルコール性脂肪肝炎が注目されつつあります。これらの原因はメタボリックシンドロームと関連があるといわれ、肝炎が続くことで、肝硬変や肝がんを併発する可能性もあり、注意が必要です。

その名の通り、ウイルスに感染して、肝臓が炎症を起こした状態です。肝臓に感染するウイルスにはA型からE型まであり、特に日本でのウイルス感染の多くはB型とC型になります。B型の主な感染経路は、傷口の粘液や血液の接触、性行為等の密接な接触、輸血や麻薬の静脈注射等になります。また、母胎から胎児へと感染する母子感染などの経路もあります。C型は、性行為による感染はまれですが、性行為による血液、体液の移行がきっかけで感染することはあります。日本では、消毒が十分でない状態でのピアスの穴あけや透析、輸血、注射器の使い回しによる麻薬の使用などの感染事例が多く、一般的な日常生活においてはほとんど感染するリスクはありません。

一般的に、5年以上の長期にわたって過剰な飲酒習慣を続けることで、肝臓に障害が起こっている状態です。日本アルコール医学生物学研究会の定義では、過剰な飲酒の基準は、成人男子の場合、純エタノールに換算して1日あたり60g以上（日本酒であれば3合弱、ビールであれば500ml缶3本程度）を毎日継続することになります。また、これよりも低い基準であっても、元々アルコール分解酵素を持たないタイプの方や成人女性の場合は、1日平均40gの純エタノール摂取でも、アルコール性肝障害を起こす場合があるといわれていたす。上記の通り、脂肪肝はその後肝炎になり、肝硬変や肝がんに移行する危険性が高まりますので、日々の節酒や禁酒が大切になります。

一般的な定期健診では、定められた項目の検査しか行いません。しかし、精密検査では、疑わしい機能についての詳しい項目や、肝炎ウイルスがあるかどうかなど、精細な血液検査によって状況を詳しく判断することができます。

アミノ酸は、人が生きていくために必要不可欠な栄養分です。世の中には約500種類のアミノ酸がありますが、このうち9種類のアミノ酸は、必須アミノ酸といわれ、人が体内で生成することがでないため、食事からたんぱく質として摂取します。これらをバランス良く摂取するために、偏ったものだけを食べないように気を配りましょう。 また、肝臓は脂肪分を蓄積する働きがありますので、脂肪分の多い食事習慣は、脂肪肝の原因にもなります。栄養バランスの良い食事とするために、日々、できるだけ多くの品目を適切な量食べることを心がけましょう。特に、外食が多いとつい主食に偏りがちになりますので、意識的にサラダを追加注文するなどの配慮が大切になります。

肝機能が低下すると、肝臓にビタミンを蓄える力も低下します。よって、ビタミン・ミネラルを多く含む緑黄色野菜や海藻類、きのこ類等を積極的に摂取するよう心がけましょう。また、食物繊維は、腸が栄養素を吸収する際に、余分な糖分や脂質を吸着して、便として排出される働きがあります。食物繊維を積極的に摂ることも大切です。

良質なたんぱく質を摂取することが肝臓にとって大切です。肉類や魚介類だけでなく、卵、大豆といったものを積極的に摂るようにしましょう。なお、ベーコンやソーセージの過剰摂取は塩分過多につながりますので、適量に留めるようにしましょう。肝臓のダメージを修復するためには、良質なたんぱく質を補給することが大切になります。肉類や魚介類、卵、大豆食品等を積極的に食べるようにしましょう。肉類では、ソーセージやベーコンなどの加工食品は、塩分等の取りすぎにつながるため、偏らないように心がけましょう。

肝臓はアルコールから中性脂肪をつくり、必要に応じてそれらをエネルギーに変換したり排出する働きがあります。しかし、過剰にアルコールを摂取すると、この処理が追いつかなくなり、肝臓に脂肪が多く蓄積されて脂肪肝の原因になります。よって、日々適度な飲酒量を心がけ、できれば1週間に約2日は、休肝日をつくりましょう。うまく休肝日をつくることで、肝臓はアルコール分解をせずに、細胞を休ませることができます。1週間に2日程度の休肝日を作るコツは、5日飲んで2日続けて飲まないという方式よりも、3日飲んで1日飲まない、2日飲んで1日飲まないような方式の方が効果的であると言われます。

日々の生活主観に有酸素運動を取り入れることは、脂肪が燃焼されて減量効果が得られるほか、肝臓の働きも促進します。また、筋肉には、肝臓が体内のアンモニアを解毒する手助けする働きがあります。適度な運動によって筋肉量を増やすことで、衰えてしまった肝臓のアンモニア代謝を補完してくれます。 運動習慣を作る上で重要なことは、スモールチェンジを継続することです。ときどき激しい運動をするのではなく、無理のない範囲の適度な運動を長く継続することを意識しましょう。例えば、1日30分程度のウォーキングや軽めのジョギングといった有酸素運動や、ゆっくりするスクワットなどの無酸素運動が効果的です。運動習慣を身につければ、体脂肪率も低下するため、非アルコール性脂肪性肝疾患などの予防にも有効です。ぜひ、自身のライフスタイルに合った、無理のない運動習慣を取り入れていきましょう。