アルコールを過剰摂取することで、肝臓に負担がかかります。これにより肝細胞に中性脂肪が蓄積し、肝臓が風船のように巨大化して肝機能障害を起こすことをアルコール肝障害といいます。初期症状に肝臓全体が腫れ、アルコール性脂肪肝がありますが、腹部膨満感・全身倦怠感・食欲不振などの症状も現れます。そのため、胃の病気や風邪症状と間違われる事も少なくありません。このような状態でもアルコールを摂取し続けると、アルコール性肝線維症からアルコール性肝硬変へと進行し、全身倦怠感・黄疸・腹部膨満感・腹水などが起こります。

肝臓の主な働きとして、薬物・老廃物の解毒・排泄があります。このような働きにアルコールの解毒・分解が長期間続くとアルコール性肝障害を引き起こします。脂肪肝になる目安として、日本酒で換算すると毎日3合を5年以上飲み続けることにあります。肝硬変は、日本酒を5合10年以上飲み続けると発症する可能性が高くなります。なお、男性より女性の方が女性ホルモンの影響によって少量・短期間で肝障害を起こしやすい傾向にあります。

一日の適正な飲酒量は、純アルコール20g程度とされています。ビール500ml・日本酒1合・ウイスキー50mlが相当量です。相当量の2倍を摂取することで生活習慣病の危険性が高くなり、3倍でアルコール性肝疾患の原因になります。女性や遺伝的にアルコールに弱い方の場合、上記の相当量よりも少ない量で発症する可能性が高まります。適正量を気にする上で、アルコールの度数に注意します。ビールの場合、一般的な度数は5％ですが、クラフトビールの場合はそれ以上であることがあります。缶チューハイの場合、香料・添加物によって飲みやすいものが多いものの、度数が10％近いものがあります。飲酒量が少なくても、多量飲酒になってしまうことがあります。

普段飲酒の習慣がない方、飲酒量が少ない方でも脂肪肝を患っている可能性があります。脂肪肝はアルコールが原因で発症するだけでなく、近年メディアにも取り上げられている非アルコール性脂肪肝炎(NASH：ナッシュ)と呼ばれる肝炎からの肝硬変・肝がんなどの深刻な病気につながることがあります。非アルコール性脂肪炎の原因として、肥満・運動不足・糖分の過剰摂取などの生活習慣や食生活に深い関わりがあります。飲酒の習慣がなくても、ご自身の肝臓が健康とは言い切れませんので、注意が必要です。